Lithothamne

Le lithothamne, Lithothamnium calcareum, est une algue rouge calcaire qui prospère dans les fonds marins, formant des structures minéralisées indispensables aux écosystèmes côtiers. Sa particularité réside dans sa capacité à fixer le carbonate de calcium, ce qui lui confère une texture rigide et une richesse minérale remarquable. Exploitée depuis des siècles pour ses vertus, cette algue intrigue autant les chercheurs que les industries pharmaceutiques et agroalimentaires. Son rôle dans la régulation du pH et son apport en nutriments en font un élément prisé dans les compléments alimentaires.

Une algue rouge au squelette calcaire

Le lithothamne appartient à la famille des Corallinaceae, un groupe d’algues marines connues pour leur capacité à minéraliser leur structure. Son nom, d’origine grecque et latine, signifie littéralement « arbuste de pierre calcaire », en référence à sa texture dure et à sa forme ramifiée.

On le trouve principalement dans les eaux froides et tempérées de l’Atlantique Nord, notamment au large des côtes bretonnes, mais aussi en Méditerranée.

Son développement est lent : plusieurs décennies peuvent être nécessaires pour qu’un banc de lithothamne atteigne une taille exploitable. Lorsqu’il meurt, son squelette calcaire se désagrège et participe à la formation du maërl, un habitat marin complexe abritant une grande biodiversité.

Origine et méthodes de récolte

Le lithothamne est exploité depuis des siècles et en Bretagne, il était déjà utilisé au XIXᵉ siècle comme amendement agricole afin de corriger l’acidité des sols. Son usage s’est étendu à l’alimentation animale avant d’intéresser la nutrition humaine.

Sa récolte, longtemps artisanale, repose aujourd’hui sur des techniques encadrées. En France, elle est réglementée afin de préserver les fonds marins et de limiter l’impact écologique. Deux méthodes coexistent :

• La collecte de sédiments contenant des restes fossilisés, issus de bancs accumulés au fil des millénaires
• La récolte de lithothamne vivant, plus riche en nutriments, mais plus sensible à l’exploitation

Les scientifiques alertent sur l’importance d’une gestion durable afin d’éviter la destruction des habitats marins et la perte de biodiversité.

Caractéristiques physiques et composition

Le lithothamne se présente sous forme de petits agrégats sphériques, mesurant de quelques millimètres à plusieurs centimètres. À l’état frais, sa couleur oscille entre le rouge violacé et le brun. Une fois séché, il devient blanchâtre.

Sa richesse minérale est l’un de ses principaux atouts :

Au-delà de ces éléments, l’algue contient des polysaccharides, des protéines et des pigments qui participent à ses bienfaits.

Vertus et applications

Le lithothamne est apprécié pour ses effets sur la santé osseuse et son action sur l’équilibre acido-basique. Son calcium biodisponible en fait un complément naturel pour soutenir la minéralisation du squelette et prévenir les déséquilibres liés à l’alimentation moderne.

Ses bienfaits sont nombreux :

• Apport en calcium et en minéraux : il constitue une alternative naturelle aux compléments de calcium de synthèse
• Effet alcalinisant : il participe à la régulation du pH, réduisant l’excès d’acidité gastrique et contribuant à un meilleur confort digestif
• Rôle sur la flore intestinale : certains de ses polysaccharides favoriseraient le développement des bactéries bénéfiques dans le microbiote
• Utilisation cosmétique : sa richesse en oligo-éléments en fait un ingrédient prisé pour revitaliser la peau et les cheveux